相传，杭州西湖边的城隍山下，曾住着一对清苦无依的赵姓夫妇。赵氏夫人原为富家千金，为与寒门才子赵颐相守，不顾家人反对下嫁。赵颐为求功名日夜苦读，夫人娘家侍婢送来肥鸭，夫人将其腌渍以便长久保存。赵颐考中状元后，怀念夫人手制酱鸭之美味便广为推广，使其逐渐成为杭州传统名菜。
据说，在清代，杭州酱货就已经成为达官贵人应酬时送礼的佳品，有“官礼酱鸭”的说法。洪如嵩补辑的《杭俗遗风》记载：“酱鸭一味，以杭城绍酒店所制者为佳。每岁八九月间，各酒肆皆自制酱鸭，多者数百，少者亦百余。远自申江亦有来购者，一过冬至，即销售一空。凡老居杭城及嗜中物者，类皆知之。此菜是1956年浙江省人民政府认定的36道杭州名菜之一。
